Hän syntyi 27. elokuuta 1941 Mindelossa, São Vicentessä, Kap Verdessä, ja aloitti laulamisen kotikaupungissaan paikallisissa klubeissa, missä hän sai tunnustusta liikuttavista esityksistään ja ainutlaatuisesta äänestään. 1990-luvulla hänen uransa lähti nousuun maailmanlaajuisesti albumeiden kuten Cesária Évora (1994) ja Café Atlântico (1999) ansiosta. Hänet tunnetaan syvästä, melankolisesta ja liikuttavasta äänestään, ja keskittyen erityisesti morna- ja coladeira-musiikkiin hän raivasi tietä muille kapverdeläisille muusikoille ja toi kapverdeläisen musiikin maailmanlaajuiselle näyttämölle.
Hän sai lukuisia palkintoja, muun muassa Latin Grammy -palkinnon vuonna 2004 albumistaan Voz d'Amor. Hänen tyylinsä ja äänensä ovat innoittaneet muusikoita ja kuuntelijoita ympäri maailmaa ja edistäneet Kap Verden kulttuurin levittämistä. Hän on esiintynyt merkittävillä kansainvälisillä festivaaleilla ja tehnyt yhteistyötä muun muassa Tito Parisin kaltaisten taiteilijoiden kanssa. Hänet tunnettiin vaatimattomuudestaan ja yksinkertaisuudestaan sekä ainutlaatuisesta tavastaan pukeutua kansanpukuihin.
Huolimatta kuuluisuudestaan hän eli yksinkertaista elämää, lähellä juuriaan.
Hän menehtyi 17. joulukuuta 2011 Mindelossa jättäen jälkeensä kestävän musiikillisen perinnön.