Lähdemme liikkeelle Tbilisistä. Tervetuloa Mtskhetaan, joka on yksi Georgian vanhimmista kaupungeista ja maan entinen pääkaupunki. Noin 20 km Tbilisistä pohjoiseen, Mtkvari- (Kura-) ja Aragvi-jokien yhtymäkohdassa sijaitseva Mtskheta pidetään Georgian hengellisenä ja uskonnollisena keskuksena, ja se on nimetty Unescon maailmanperintökohteeksi.

Mtskhetan historia ulottuu yli 3 000 vuoden taakse. Georgialaisen perinteen mukaan kaupungin perusti Mtskhetos, Kartlosin legendaarinen poika, jota pidetään georgialaisten kansan esi-isänä. Strategisen sijaintinsa ansiosta tärkeillä kauppareiteillä, jotka yhdistävät Eurooppaa ja Aasiaa, Mtskhetasta tuli vaikutusvaltainen poliittinen, kulttuurinen ja uskonnollinen keskus.

Monien vuosisatojen ajan, noin 3. vuosisadalta eKr. aina 5. vuosisadalle jKr. asti, Mtskheta toimi Iberian kuningaskunnan, muinaisen georgialaisen valtion, pääkaupunkina.

⸻

Kristinusko ja pyhä Nino

Mtskhetalla on erityinen merkitys, sillä juuri siellä kristinusko juurtui syvälle Georgiaan.

1. vuosisadan alkupuolella Kappadokiasta kotoisin oleva kristitty lähetyssaarnaaja Pyhä Nino saapui Georgiaan saarnaamaan kristinuskoa. Tuolloin valtakunnassa noudatettiin pakanallisia uskomuksia ja palvottiin epäjumalia.

Perimätiedon mukaan pyhä Nino teki ihmeitä ja käännytti kuningas Mirian III:n ja kuningatar Nanan kristinuskoon. Vuonna 337 jKr. kristinusko julistettiin Georgian valtionuskonnoksi, minkä myötä Georgiasta tuli yksi maailman ensimmäisistä maista, jotka ottivat kristinuskon virallisesti käyttöön.

Tämä tapahtuma teki Mtskhetasta maan uskonnollisen keskuksen.

⸻

Svetitskhovelin katedraali – Elävä pylväs

Mtskhetan tärkein nähtävyys on Svetitskhoveli-katedraali.

Nimi Svetitskhoveli tarkoittaa ”elämää antava pylväs” tai ”elävä pylväs”.

Nykyinen katedraali rakennettiin 1000-luvulla kuuluisan georgialaisen arkkitehdin Arsukidzen toimesta, vaikka tällä paikalla oli jo 300-luvulta lähtien sijainnut aiempia kirkkoja.

Katedraali liittyy yhteen Georgian pyhimmistä legendoista.

Perimätiedon mukaan georgialainen juutalainen nimeltä Elias toi Jeesus Kristuksen viitan Jerusalemista Mtskhetaan ristiinnaulitsemisen jälkeen. Hänen sisarensa Sidonia menetti malttinsa, kun hän piti kaapua sylissään, ja kuoli sitä syleillen. Hänet haudattiin tuon viitan kanssa, koska sitä ei voitu irrottaa hänen käsistään.

Myöhemmin hänen haudalleen kasvoi setripuu. Kun kuningas Mirian päätti rakentaa ensimmäisen kirkon, tästä puusta valmistettiin seitsemän puupylvästä. Yksi pylväs nousi ihmeenomaisesti ilmaan ja laskeutui vasta sen jälkeen, kun pyhä Nino oli rukoillut. Pylvään uskottiin vuodattavan pyhää öljyä ja tekevän ihmeitä, mistä kirkko sai nimensä – Elämää antava pylväs.

Nykyään Svetitskhoveli on edelleen yksi Georgian merkittävimmistä uskonnollisista kohteista, ja se on perinteisesti toiminut georgialaisten kuninkaiden hautaus- ja kruunajaispaikkana.